Starsi przodkowie ludzi mieli bardziej zróżnicowaną dietę

Naukowcy odtworzyli preferencje żywieniowe 3 grup hominidów w południowej Afryce. Międzynarodowy zespół naukowców, w tym profesor Francis Thackeray, dyrektor Instytutu Ewolucji Człowieka na Uniwersytecie Wits, publikuje swoje najnowsze badania o tym, co nasi przodkowie jedli, w internetowym wydaniu prestiżowego czasopisma Nature.

Artykuł zatytułowany Dowody na temat diety południowoafrykańskich człowiekowatych, został podpisany przez Vincenta Balter z Ecole Normale Supérieure w Lyonie, Jose Braga z Université de Toulouse Paul Sabatier w Tuluzie, Philippe Te'louk z Ecole Normale Supérieure w Lyonie i Thackeray z Uniwersytetu Witwatersrand w Johannesburgu.

Najnowsze badania rzucają więcej światła na dietę i środowisko życia wczesnych człowiekowatych należących do trzech różnych rodzajów – w szczególności Australopithecus, Paranthropus i Homo - które zostały odkryte w miejscach takich jak Sterkfontein i Swartkrans i Kromdraai w kolebce ludzkości, około 50 km od Johannesburga.

Australopithecus istniał, zanim dwa pozostałe rodzaje pojawiły się około 2 miliony lat temu.

Naukowcy przeprowadzili analizę zębów z kopalin wskazując, że Australopithecus, poprzednik wczesnego Homo, miał bardziej zróżnicowaną dietę niż wczesny Homo. Jego dieta była również bardziej różnorodna niż dieta innego dalekiego krewnego człowieka, znanego jako Paranthropus.

Według Thackeray, wyniki badania pokazują, że Paranthropus miał głównie dietę roślinną, podczas gdy dieta Homo polegała na większej konsumpcji mięsa.

Śladowe ilości podstawowych pierwiastków chemicznych zostały znalezione w szkliwie zębowym pobranym ze skamieniałych pozostałości po tych trzech rodzajach człowiekowatych, i wskazują one, co istoty te jadły i jakie były ich preferencje środowiskowe.

Poziom strontu i baru w tkankach organicznych, w tym w tkankach zębów, zmniejsza się u zwierząt, które są wyżej w łańcuchu pokarmowym.

Naukowcy wykorzystali ablację laserową, co pozwoliło im pobrać bardzo niewielkie ilości materiału kopalnego do analizy. Kiedy wiązka lasera była ustawiona wzdłuż fryzów wzrostu szkliwa, udało się zrekonstruować zmiany w diecie dla każdego osobnika.

Thackeray stwierdza, że większe spożycie mięsa w diecie wczesnych form Homo mogło przyczynić się do wzrostu wielkości mózgu u tego rodzaju człowiekowatych.

Australopithecus prawdopodobnie jadł zarówno mięso, jak również liście i owoce roślin drzewiastych. Skład tej diety mógł być zróżnicowany zależnie od sezonu.

Oprócz różnic w diecie, wyniki wskazują, że obszar życia był podobnej wielkości dla wszystkich trzech gatunków z rodzaju człowiekowatych.

Zgodnie z wynikami, wszystkie hominidy mieszkały na tym samym obszarze, niedaleko od jaskiń, gdzie ich kości i zęby są dzisiaj znajdowane.

Profesor Vincent Balter z laboratorium geologicznego w Lyonie zasugerował, że dwa miliony lat temu w Afryce południowej, Australopiteki były wszechstronne, ale uległy wpływom Paranthropus i Homo, którzy byli bardziej wyspecjalizowani od swojego przodka.