Internauci walczą z rakiem

Pewna brytyjska organizacja charytatywna stworzyła specjalną stronę internetową poświęconą walce z rakiem, prosząc jednocześnie internautów o zanalizowanie obrazów komórek rakowych na niej umieszczonych. Tym sposobem, „zwykli” ludzie przyczyniliby się do badań nad chorobą.

Dzięki inicjatywie obserwacji uczestniczącej, zaproponowanej w środę przez towarzystwo ds. walki z rakiem, Cancer Research UK, zwykły internauta, będący w stanie rozpoznać proste kształty oraz rozróżnić kolor żółty od różowego, może wspomóc rozwój badań przeciwko rakowi.

Strona clicktocure.net pozwala ochotnikom uczestniczyć w analizie setek miliardów przykładowych obrazów komórek rakowych. Dane te pochodzą wszak z badań klinicznych, lecz ich kompletna analiza wymagałaby lat pracy wykwalifikowanych naukowców.

Cancer Research UK podjęło w tym celu współpracę ze stroną Zooniverse, która dała się już poznać szerszej widowni dzięki akcji z udziałem internautów, zorganizowanej w celu rozprawienia się z ogromną liczbą obrazów astronomicznych. Działanie to pozwoliło między innymi odkryć nową planetę poza układem słonecznym, obracającą się wokół czterech gwiazd, oraz miliardy nowych galaktyk.

Zasadą akcji Zooniverse było pocięcie złożonych obrazów ujętych teleskopem Hubbla na małe segmenty tak, aby umożliwić internautom rozpoznanie i opisanie ich po zaledwie kilkuminutowej nauce online. Clicktocure, idąc tym samym tropem, prosi o identyfikację obecności lub nie komórek rakowych na cienkich płytkach, oraz o stwierdzenie, czy owe komórki posiadają receptor mogący być celem danej terapii, czy nie.

Rozpoznanie komórek rakowych

„W naszych danych znajdują się informacje, które aż proszą się, by być rozszyfrowane i które mogą zmienić sposób leczenia raka”, wytłumaczył onkolog Paul Pharoah z Uniwersytetu Cambridge, który uczestniczy w projekcie razem z Cancer Research UK. „Jeśli będziemy mieć miliony aktywnie uczestniczących internautów na stronie, będziemy mogli osiągnąć wyniki wymagające wieloletnich prac naukowców, w ciągu zaledwie kilku miesięcy”.

Już w dzień po otwarciu strony, ponad 21.000 obrazów zostało zanalizowanych przez internautów.

Pierwsza partia, licząca dwa miliony obrazów, służąca do potwierdzenia skuteczności metody, pochodzi z prób klinicznych przeprowadzonych na pacjentach dotkniętych rakiem piersi.

W toku następnych identyfikacji, inne odmiany raka będą mogły być również zanalizowane. Szybkie, ilustrowane obrazami wprowadzenie pozwala nauczyć się jak rozróżnić komórki rakowe z jądrami o nieregularnych kształtach od białych krwinek i komórek tkanki piersi. Komórki z receptorami wrażliwymi na terapie celowane pojawiają się w kolorze żółtym, mniej lub bardziej żywym.

Aby ograniczyć liczbę błędów w analizach i wycofać złe odpowiedzi, każdy obraz powinien być zanalizowany przez co najmniej pięć osób. Dzięki takiej ostrożności, kilka lat doświadczenia Zooniverse pokazuje, że nawet jeśli uzyskane rezultaty nie są w 100% idealne, to i tak stanowczo przekraczają jakość analizy obrazowej nawet najlepszego istniejącego programu informatycznego.