Rak jelita grubego przejawia się gwałtownym przerostem tkanek w obrębie jelita grubego, zaś rak odbytnicy to przerost nadmiernej tkanki w ostatnich centymetrach jelita, w okolicach odbytu, początkowo w formie grudek, następnie przekształcający się w tkankę tworząca polipy, które mogą, choć nie muszą, być złośliwe. Rak jelita grubego może rozwinąć się w okrężnicy, odbytnicy lub wyrostku robaczkowym.
