Lek na Parkinsona może pomóc ludziom starszym w podejmowaniu decyzji

Zaczyna się od drżenia dłoni, a kończy na całkowitej utracie samodzielności. Choroba Parkinsona to choroba neurodegeneracyjna, na którą cierpi blisko 2% populacji na całym świecie. Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Neuroscience opisuje zmiany w aktywności mózgu siedemdziesięciolatków, które pomagają wyjaśnić, dlaczego trudniej im podejmować decyzje, niż ludziom młodym.

Utrata umiejętności podejmowania decyzji jest naturalną częścią procesu starzenia. Wynika ze spadku zdolności naszego mózgu do uczenia się z doświadczeń.

Częścią procesu decyzyjnego jest nauka przewidywania prawdopodobieństw poprzez uzyskiwanie "nagród" za wybory, które podejmujemy.

Obszar mózgu, zwany jądrem półleżącym, jest odpowiedzialny za interpretację różnicy między nagrodą, którą spodziewamy się zdobyć, a tą, którą faktycznie otrzymujemy. Te „błędy przewidywania”, zgłaszane przez dopaminę (substancja w mózgu), pomagają uczyć się poprzez działania i modyfikują nasze zachowania, tak by następnym razem dokonać lepszego wyboru.

Dr Rumana Chowdhury, która prowadziła badania na Wellcome Trust Centre for Neuroimaging, powiedziała, że spadek dopaminy jest częścią normalnego procesu starzenia, ale naukowcy chcieli dowiedzieć się, czy ma on jakikolwiek wpływ na podejmowanie decyzji opartych na systemie nagradzania.

Naukowcy wykorzystali kombinację badań behawioralnych i technik obrazowania mózgu w celu zbadania procesu decyzyjnego wśród 32 zdrowych ochotników w wieku 70 lat i 22 w wieku lat 20. Starsze osoby badano używając leku L-DOPA, który zwiększa poziom dopaminy w mózgu. Lek ten jest szeroko stosowany w leczeniu choroby Parkinsona.

Uczestnicy zostali poproszeni o wykonanie zadania zwanego „dwuramiennym bandytą”. Naśladuje on decyzje, jakie podejmują gracze podczas gry na automatach.

Zawodnicy zobaczyli dwa obrazy i mieli za zadanie wybrać jeden, który uważali, że przyniesie im większą nagrodę. Ich decyzje przed i po podaniu leku zostały ocenione na podstawie pieniędzy, które wygrali w grze.

Starsi uczestnicy, którzy byli mniej zdolni do przewidzenia prawdopodobieństwa nagrody w oparciu o podejmowane decyzje, a więc radzili sobie gorzej w zadaniach, wykazali znaczną poprawę po otrzymaniu dawki leku L-DOPA.

Badacze obserwowali aktywność mózgu uczestników za pomocą funkcjonalnego rezonansu magnetycznego (fMRI) oraz mierzyli połączenia między obszarami mózgu, które są zaangażowane w przewidywanie potencjalnych nagród, za pomogą techniki zwanej DTI (Diffusor Tensor Imaging).

Odkrycia pokazują, że osoby starsze, które osiągały najlepsze wyniki przez podaniem leku, miały większą integralność w szlakach dopaminowych. Natomiast u tych, którzy mieli słabe wyniki, zaobserwowano wadliwe działanie systemu nagrody w mózgu. Aczkolwiek, po podaniu L-DOPA, ich wyniki znacznie się poprawiły.

- Badanie subtelnych zmian poznawczych, które przychodzą wraz z wiekiem, pozwala nam uzyskać wgląd w to, co może zdarzyć się zarówno na poziomie funkcjonalnym, jak i anatomicznym z ludźmi starszymi, którzy mają problem z podejmowaniem decyzji. Dobrą wiadomością jest to, iż można regulować poziom dopaminy za pomocą leku na Parkinsona. Oferuje to nadzieję osobom starszym na normalne funkcjonowanie w społeczności - mówi dr John Williams, przewodniczący Neuroscience and Mental Health at the Wellcome Trust.