Ssaki: maksymalny rozmiar osiągnięty w ciągu 20 milionów lat

Międzynarodowy zespół badawczy określił, iż „wystarczyło” zaledwie 20 000 000 lat, żeby ssaki lądowe osiągnęły swoją maksymalną masę. Ssaki zaczęły szybko rosnąć po zniknięciu dinozaurów, już 65 000 000 lat temu. W ten sposób, rozwój ssaków znacząco przyśpieszył, dzięki czemu osiągnęły one swoją maksymalną masę w ciągu kolejnych dwudziestu milionów lat.

Tak przynajmniej ujawnia badanie przeprowadzone przez zespół naukowców, które ukazało się w naukowym przeglądzie PNAS, wydawanym przez narodową amerykańską akademię nauk.

Jednakże, nie wszystkie ssaki znalazły się pod tym samym szyldem. Na przykład, gatunki morskie, takie jak wieloryby, miały potrzebować dwa razy mniej czasu, żeby osiągnąć swoje imponujące rozmiary, jak stwierdza jedna z głównych autorów tego badania, pani Jessica Theodor z uniwersytetu w Calgary, w Kanadzie.

W rzeczywistości, zwierzęta morskie mają więcej jedzenia i jest ono znacznie bogatsze niż jedzenie, jakie mogą zwierzęta znaleźć na lądzie, gdzie właśnie to trawa i inne rośliny są często głównymi źródłami pożywienia. Poza tym, możliwość ewoluowania w wodzie wiąże się z mniejszym zapotrzebowaniem na struktury mięśniowe i kostne, które miałyby podtrzymywać ciężar ciała, tak jak jest to w przypadku wielki ssaków żyjących na stałym lądzie.

Aby dotrzeć do takich wniosków, zespół badaczy pochylił się nad 28 różnymi typami ssaków, które były obecne w ciągu 70 „ostatnich” milionów lat na kontynencie afrykańskim, w Eurazji, w Ameryce Północnej, a także w Ameryce Południowej. Dodatkowo, badacze pochylili się nad zwierzętami we wszystkich basenach oceanicznych.

Nasze prace pokazują, po raz pierwszy w historii na wielką skalę, ssaki w ich rytmie rozwojowym, kontynuuje jeszcze pani Jessica Theodor. Badacze tym samym stwierdzili, że rozmiary wielkich ssaków zmniejszały się jeszcze szybciej – czasami nawet aż dziesięć razy szybciej u niektórych gatunków ssaków – w procesie ewolucji.

Jak przypuszczają uczeni, stało się tak, ponieważ był to sposob na stawienie czoła niedoborom żywności, przede wszystkim na wyspach.

Wielka liczba gatunków, która doświadczyła redukcji rozmiarów, na przykład, mamuty, hipopotamy, a także karłowate hominidy, odkryte na jednej z wysp w Indonezji, po prostu zniknęły, jak wyjasnia jeszcze pani Jessica Theodor. W ten sposób, stwierdzają uczeni, miało zniknąć aż do 90% gtunków zwierzęcych, istniejących na Ziemi.