Zmutowany wirus ptasiej grypy: strach przed bioterrorystami

Badacze studiujący potencjalnie śmiertelną nową wersję wirusa ptasiej grypy dobrowolnie zawiesili swoje badania na 60 dni, z powodu obaw, iż wirus ten może być użyty jako niszcząca postać bioterroryzmu. Tak przynajmniej wynika z listu opublikowanego w amerykańskich przeglądach naukowych Nature i Science, w zeszłym tygodniu.

Ron Fouchier z medycznego centrum Erasmus Medical College, Adolfo Garcia-Sastre ze szkoły medycznej Mount Sinai School of Medicine w Nowym Jorku i Yoshihiro Kawaoka z uniwersytetu University of Wisconsin w Madison, w Stanach Zjednoczonych, bronią tego badania jako kluczowego dla zdrowia publicznego oraz dla wysiłków mających na celu wykrycie, czy wirus grypy H5N1 może zmieniać się dziko tak, iż mógłby zapoczątkować śmiertelną pandemię.

Ale naukowcy ci mierzą się z coraz bardziej rozpowszechnionym strachem, iż zmutowane wirusy mogą uciec z laboratoriów i zostać użyte jako broń biologiczna.

Czy naukowcy powinni stwarzać śmiertelne wirusy?

Amerykańska komisja doradcza poprosiła w grudniu 2011 roku dwa prestiżowe naukowe przeglądy, Nature i Science, aby ocenzurowały szczegóły badania przeprowadzonego przez dwie ekipy naukowe. Eksperci od biobezpieczeństwa obawiają się, że stworzona w laboratorium nowa wersja wirusa ptasiej grypy może przenosić się między ludźmi i spowodować pandemię gorszą niż pandemia z 1918 – 1919 roku: w tamtym czasie, grypa hiszpanka zabiła od 20 000 000 do 40 000 000 ludzi (w zależności od źródła).

Badania przeprowadzone przez naukowców z medycznego centrum Erasmus Medical College i z uniwersytetu University of Wisconsin w Madison pokazałym że zmutowany wirsus H5N1 może się przenosić drogą powietrzną między fretkami, które są uważane za dobry model zachowania wirusa grypy u ludzi.

Badacze nie podjęli kolejnego kroku, który polega na sprawdzeniu, czy zmutowany wirus może się przenosić między ludźmi poprzez kaszel i katar, ponieważ taki eksperyment byłyby nieetyczny.

Aby dać społeczności naukowej i rządom czas na określenie, czy badanie takie może być przeprowadzone bezpieczenie, naukowcy napisali: zgodziliśmy się dobrowolnie na sześćdziesięciodniową przerwę w jakichkolwiek badaniach dotyczących wysoko patogenicznych wirusów ptasiej grypy H5N1, które mogą stworzyć łatwo przenoszone postaci tego wirusa.

Badacze napisali również, że nie będą przeprowadzać żadnych doświadczeń na żywo nad tymi zmutowanymi wirusami, które już pokazały zresztą, że mogą się przenosić między fretkami.